Comme le Réseau canadien de DÉC (RCDÉC), mécènESS a adopté la définition de l’économie sociale développée par le Chantier de l’économie sociale au Québec. L’économie sociale regroupe l’ensemble des activités économiques issues de l’entreprenariat collectif, qui s’ordonnent autour des principes suivants :
- Servir les membres d’une collectivité plutôt qu’engendrer des profits ;
- Autonomie de gestion vis-à-vis de l’État et du marché ;
- Processus de décision démocratique ;
- Primauté des personnes et du travail sur le capital ;
- Activités basées sur les principes de la participation et de l’autonomisation.
L’économie sociale comprend les atouts sociaux (habitation, services de garderie, etc.) des organismes communautaires, les entreprises sociales telles que les coopératives et des programmes générateurs de revenus des groupes à but non lucratif, les caisses populaires et les organismes de financement social tel que les fonds communautaires d’emprunt, les entreprises de formation et de développement des compétences et les organismes sectoriels et régionaux tels que les associations de promotion de l’énergie renouvelable.